Martin Luther King Jr. (MLK) widmete sein Leben der Rassen- und Sozialgerechtigkeit. Von 1955 bis zu seiner Ermordung im Jahr 1968 war er der auffälligste Sprecher und Führer der Bürgerrechtsbewegung in den USA. Inspiriert durch den gewaltfreien Aktivismus von Mahatma Ghandi setzte sich King durch friedliche Proteste und zivilen Ungehorsam für die Bürgerrechte ein. MLK wurde 1929 geboren, aber seine Geschichte beginnt im Jahr 1619 – dem Jahr, in dem die ersten afrikanischen Sklaven in Englands amerikanische Kolonien gebracht wurden. Die frühen englischen Siedler der südlichen Kolonien hatten festgestellt, dass der Baumwollanbau zwar sehr profitabel, aber auch extrem arbeitsintensiv war. Sie brauchten eine preiswerte Quelle von Arbeitskräften, die Sklaverei war ihre Antwort. 

Es mag heute schwer vorstellbar sein, aber die Sklaverei war im größten Teil der Menschheitsgeschichte eine gängige Praxis. Wenn die frühesten Naturvölker Krieg führten, nahm der Stamm, der die Schlacht gewann, die Überlebenden des besiegten Stammes als Sklaven. Die Sklaverei setzte sich in den meisten Zivilisationen bis ins 18. Jahrhundert fort, als sie in den europäischen Ländern allmählich abgeschafft wurde... aber nicht in ihren Kolonien. Dies bringt uns zurück zum Jahr 1619 und der Ankunft der ersten afrikanischen Sklaven in der englischen Kolonie Jamestown, dem heutigen Virginia in den USA. Dies war der Beginn eines massiven Sklavenhandels, bei dem über elf Millionen Menschen in Westafrika gefangen genommen und über den Atlantik verschifft wurden, wo für sie ein Leben der Unterdrückung und abscheulichen Behandlung begann. Auf diese Weise gelangten die Farbigen in die Neue Welt.

Vergleichen Sie das mit der Art und Weise, wie die weißen Siedler in die nordamerikanischen Kolonien kamen. Sie kamen nicht als Sklaven, sondern als Suchende nach Freiheit und Möglichkeiten in einem neuen Land. Europa im 17. und 18. Jahrhundert war für die meisten Menschen ein unglücklicher Ort, da die Könige und die Aristokratie den ganzen Reichtum und die Macht hatten. Die große Mehrheit der Bevölkerung lebte in bitterer Armut, ohne Rechte und mit geringen Aufstiegschancen. Auf der anderen Seite des Ozeans sahen sie ein Land der Möglichkeiten, in dem sie ein richtiges Leben für sich und ihre Kinder aufbauen konnten. Sie kamen aus freiem Willen, um diesen Leuchtturm der Freiheit zu erreichen. Das ist das genaue Gegenteil der Erfahrung, die farbige Menschen machten, die in Ketten in die Kolonien geschleppt wurden, um als Vieh ohne Rechte und ohne Hoffnung verkauft zu werden. 

Der Sklavenhandel endete 1807, aber die Sklaverei wurde in den US-Südstaaten fortgesetzt. Im Jahr 1861 erklärten elf dieser Staaten die Abspaltung von den USA, um ihr Recht auf Sklavenbesitz zu wahren. Dies löste einen heftigen Bürgerkrieg aus, den schließlich die Nordstaaten gewannen. 1865 wurde die Sklaverei offiziell abgeschafft. Allerdings fanden die Südstaaten sofort einen Weg, die Unterdrückung ihrer ehemaligen Sklaven fortzusetzen. Sie verabschiedeten die sogenannten „Jim-Crow-Gesetze», die den Farbigen alle Rechte nahmen und jeden Aspekt ihres Lebens kontrollierten. Es war Sklaverei unter einem anderen Namen, diese dauerte weitere 100 Jahre.

Das war die Welt, in die MLK hineingeboren wurde – eine ungerechte Gesellschaft, die durch eine über 300 Jahre andauernde Sklaverei und gewaltsame Unterdrückung entstanden war. Nach seinem Universitätsabschluss trat MLK die Nachfolge seines Vaters als Leiter einer berühmten „schwarzen» Kirche in Atlanta, Georgia, an. Er trat auch als Bürgerrechtsführer in die Fußstapfen seines Vaters – und brachte die Bewegung auf eine andere Ebene. Im Jahr 1955, im Alter von 26 Jahren, wurde King Präsident der Southern Christian Leadership Conference. Unermüdlich organisierte er Proteste und friedliche Märsche im ganzen Süden, um auf die Missstände der Rassentrennung und das fehlende Wahlrecht der Farbigen aufmerksam zu machen. Friedlich waren diese Demonstrationen nur auf Seiten der gewaltlosen Farbigen, denn in den meisten Fällen wurden die Demonstranten von der Polizei grausam verprügelt. Der Druck für Veränderungen wuchs, als das ganze Land zusah, wie diese friedlichen Menschen für das „Verbrechen“, ihre gesetzlichen Rechte einzufordern, geschlagen und misshandelt wurden.

Die Demonstrationen wurden von Jahr zu Jahr größer und erreichten schließlich 1963 mit dem „March on Washington for Freedom“ einen dramatischen Höhepunkt. Hunderttausende von Menschen aus ganz Amerika kamen zur größten Demonstration in der Geschichte von Washington. Sie kamen, um auf die verzweifelte Lage der Farbigen im Süden der USA aufmerksam zu machen und neue Bundesgesetze zum Schutz ihrer Rechte zu fordern. Als er auf den Stufen des Lincoln Memorials stand und auf die erwartungsvolle Menge blickte, legte Martin Luther King seine vorbereitete Rede beiseite und teilte seinen Traum mit:

„I Have a Dream“ gilt als eine der wichtigsten Reden der amerikanischen Geschichte. Sie trug maßgeblich dazu bei, die Bürgerrechte für Farbige zu einer dringenden Priorität zu machen, und gab den Anstoß zu einer bahnbrechenden Gesetzgebung. Der „Civil Rights Act“ von 1964 verbot alle Formen der Diskriminierung aufgrund von Rasse, Hautfarbe, Religion, Geschlecht oder nationaler Herkunft. Er machte auch die Rassentrennung ausdrücklich illegal. Es folgte der „Voting Rights Act“ von 1965, der alle „Jim-Crow-Gesetze“ aufhob, die Farbige im gesamten Süden vom Wahlrecht abgehalten hatten. Die Durchsetzung dieser Gesetze war entscheidend für das Streben nach Rassengerechtigkeit. 

1964 erhielt MLK den Friedensnobelpreis für seinen „lebenslangen Kampf für Rassengleichheit durch gewaltlosen Widerstand“. In späteren Jahren erweiterte er seinen Fokus auf den Widerstand gegen den Krieg in Vietnam und ein Ende der Armut. Im Jahr 1968 wurde er ermordet, während er eine weitere große Kundgebung in Washington plante. Die Erinnerung an seine Leistungen und sein Opfer leben in den Hunderten von Schulen und Straßen weiter, die ihm zu Ehren seinen Namen tragen. 1986 wurde der „Martin Luther King Day“ in den USA zum nationalen Feiertag erklärt. MLKs Leben und sein Vermächtnis halfen den USA, bei der Rassenfreiheit große Fortschritte zu machen, aber es liegt noch ein langer Weg vor uns. Die Millionen von Menschen, die als Reaktion auf die Ermordung von George Floyd durch die Polizei im Jahr 2020 marschierten, waren eine herzerwärmende Bestätigung dafür, wie der Fortschritt in Richtung Gerechtigkeit weitergeht. Mit den Worten eines alten Sam Cooke-Songs: „It‘s been a long time coming, but change is gonna come.“